Egy vagy több tápanyag relatív vagy abszolút hiánya, illetve vesztése következtében alultápláltság (malnutríció) fejlődik ki. Az alultápláltság önmagában is súlyos szomatikus és pszichés károkkal fenyeget, de ha más patológiás állapottal társul, akkor hosszabb lesz a beteg felépülése, gyakrabban lépnek fel szövődmények, megnövekszik a mortalitás. Ezért a fenyegető vagy fennálló alultápláltságot minél előbb diagnosztizálni kell.